堵胤锡看了张龙他们带来马进忠的回信，真有点儿哭笑不得。
马进忠在信里除了几句问候外，通篇在叫苦连天和表功，说去年在清军凌厉攻势之下，各部望风而逃，连带自己这英勇作战的抵抗者也被迫撤退到了湘西大山里，与外界隔绝了信息，现在也没有人发粮发饷，艰辛异常。见了大人的字条，听了你们信使的话，也想出去见个面。只是部队刚来的时候骚扰过百姓，所以不敢轻易下山。尤其是自己现在存身处是古丈与沅陵几县交界的大山里，不便进城。请老大人往山里走几步，我们也从山里往外迎接一段，在借母溪畔的小王庄会面，聆听教诲。我已经通知了王进才，届时一起拜见堵大人和丁将军。
“嘿呀，现在的统兵将帅都牛气冲天了。本抚找他们会面，还推三阻四，自己做主定地方，真是不知道天高地厚了。”堵胤锡叹道。
丁宁劝慰道：“还好，这马进忠毕竟比王进才略胜一筹。就两人没有降清来说，比黄朝宣、刘承胤强多了。听这意思，两人似乎要共进退。他们这里地势不错，往东几百里就是常德，一下子就威胁到了省城长沙，堵大人就准备费费口舌放点儿血呗。”
堵胤锡苦笑道：“瞿式耜和何腾蛟光催着我出来联络人马，给的银票有限。而且，我听说川东有几位抗清英雄，还想去那里转一转。腰包里没钱说话就没底气，尤其是川军。你说，是不是这个道理。”
丁宁笑道：“这两位以及牛万才、郝摇旗几个人原来都跟何腾蛟走得比较近，是忠武营的人，大人不免讲讲何大人的窘境，激发他们为国出力，也为何大人出口气，说不定能激起其出山的激情。”
“嗯，有道理，这个思路不错，还是你们年轻人脑筋转得快！”堵胤锡不由得夸赞了几句，又说，“到忠贞营时，你还得多为我美言几句。说实话，一想到他们在荆州损失十几万人，我心里就打怵。”
丁宁说：“那是一班忠贞之士，知道您也受了惊吓，不会怨您的。”
两天后，堵胤锡率人朝借母溪畔的小王庄出发。借母溪层峦叠嶂，壑谷幽深，溪水潺潺，林木参天。这里，由谷口向里形成一个地势险要的小盆地。据说因为这里一些穷人娶不起妻子，又想延续香火，就到外面“租赁”一个穷人家的女人回来同房，生了孩子再将女人还回去。本来，“借妻生子”签有契约，女人要蒙住眼睛进出村庄，生了孩子永远不能联系。可是，人是感情动物，母亲想到刚出生的孩子就要永别，不知道穷苦的夫家能否好好养活孩子，就一天天流泪，泪水汇成了溪流。从此，这里就有了这条借母溪。
小王庄就在借母溪畔的谷口旁，一边是溪流，旁边是状若石门的峭壁，地势十分险要。
堵胤锡他们走到时，马进忠和王进才带了一大帮将校在谷口处迎接。见了面，自然少不得一番嘘寒问暖。他们提前动手在小王庄村头旁搭起了一处草棚，下面放了些桌椅板凳。不远处，有几座军用帐篷。丁宁瞩目望去，在一望无际的次生原始森林里，弥漫着一丝杀气。
其实，现在最紧张的是远道而来的王进才。其早先是李自成帐下的一个偏将，随李自成到江南之后主将阵亡，众人推举其为首领。其本人没有什么本领，仅仅因为身材高大，胡须浓郁，像一个大将军之故。其收拢了一帮乱兵，最多时也有七八万人。何腾蛟认为其资历浅，人比较简单，好领导，所以将之纳入麾下。由于其对部队没什么约束力，所以军纪松弛，战斗力极差。
上次兵败湘阴，又抢掠长沙之后，就随马进忠撤退到了湘西。他既怕朝廷追究兵败湘阴，连带马进忠溃退的责任，又不想脱离朝廷。此番，马进忠告诉他堵胤锡、丁北宁来收拢部队，邀请他一起参加。除上述矛盾心理之外，还怕马进忠趁机吞并他的部队。所以，带了三千人马来此。为了不被钦差指责，将大部人马隐藏在了村外森林里。
鉴于堵胤锡是奉旨钦差，所以马进忠、王进才等人先参拜跪听了圣旨。由于不确定能找到那股部队，所以，圣旨没有提名道姓针对某人，只是要求大家利用先前降清将领纷纷反正的良机收复失地，建功立业，名标青史，等等。
王进才犹豫了一下，问道：“敢问堵大人，何督师怎么不来？”
堵胤锡心说，果然被丁北宁猜对了。他看了一眼丁北宁，示意他来回答这个问题。
丁宁微微一笑，道：“王大人，其实何督师现在处境比较微妙，他迫切希望老部下能为他争口气。你们可以想象，在清军进攻时各单位的表现，能让何大人说话吗？还有他的部下直接派人劫持、暗杀何大人，现在，朝廊上随便一个大小官吏都敢指责之，他好意思出门吗？”
王进才恨不得给自己一个嘴巴，心说：“蠢货，问这个事情干嘛？”
“不过呢，现在有了一个让之咸鱼翻身扬眉吐气的机会。”见众人眼睛一亮，目光齐刷刷地看过来，丁宁立刻讲起了目前的形势，他说：“满清正式入关的第一战我曾参与，并且几乎炸死了多尔衮。满清入关的兵力不足十万人，兵员年龄是从十岁至七十岁，其实青壮年不足五万人，得吴三桂关宁铁骑之助，打败了李自成。然后就开始招降纳叛，兵员滚雪球一样激增起来。但是，现在有了天大的转机。”他看看堵胤锡，希望他接着讲下去。
堵胤锡接过话茬说：“以金声桓、李成栋为代表的军官之所以反正，是鞑子制度缺陷造成的。他们十万人要统治上亿人，怎么办？一个无法回避的问题摆在了面前。”
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